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Stanley ist das erste Auto, das die "Grand Challenge" für autonome Fahrzeuge erfolgreich gemeistert hat. Im Oktober 2005 absolvierte der Touareg autonom - ohne menschlichen Eingriff - eine 212 Kilometer lange Strecke durch die Mojave-Wüste südlich von Las Vegas. Stanley kam als Erster ins Ziel und setzte einen Meilenstein in der Geschichte der Roboter-Autos.
Nun steht Stanley in der US-Hauptstadt im Mittelpunkt der Dauerausstellung "Roboter auf der Strasse?" (Robots on the Road?). "Stanley ist ein exzellentes Beispiel dafür, wie die Innovationskraft der Wissenschaft die amerikanische Gegenwart in diesem neuen Jahrtausend beeinflusst", sagt Brent D. Glass, Direktor des Smithsonian.
Der Prototyp kombiniert Fahrer-Assistenz-Systeme, die bereits heute in Serie angeboten werden, mit einer massgeschneiderten High-Tech-Ausstattung. Stanley verfügt unter anderem über die bekannten Volkswagen Ausstattungsmerkmale ESP plus Fahrempfehlung, Automatische Distanzregelung mit Anhaltewegverkürzung und über den elektronischen Spurwechsel-Assistenten.
Zur Stanley-Sonderausstattung gehören Laser-Detektoren, Stereo-Sicht-Geräte, Radarsensoren, äußerst exakte GPS-Systeme und ein speziell entwickeltes Steuerungs-Programm.
Stanley entstand im Rahmen einer langfristigen Kooperation zwischen der Volkswagen Forschung in Wolfsburg und zwei kalifornischen High-Tech-Standorten: der Stanford University (sie gab dem Auto seinen Namen) und dem Volkswagen Electronics Research Laboratory (ERL) in Palo Alto. Aus dieser Zusammenarbeit ging auch der autonome Passat "Junior" hervor, der bei der Urban Challenge 2007 erfolgreich zum Einsatz kam. Beide Rennen wurden organisiert von der DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), einem Tochterunternehmen des US-Verteidigungsministeriums.
Bereits kurz nach der Grand Challenge 2005 widmete das Smithsonian dem Stanley-Projekt eine Sonderausstellung. Danach umrundete der Touareg einmal den Globus und zeigte sich in den wichtigsten Technikmuseen der Welt: Die Reise führte zunächst von Singapur und Johannesburg nach München. Dort wurde im Verkehrszentrum des Deutschen Museums Station gemacht. Anschliessend ging es nach Kopenhagen und dann wieder über den Atlantik - zum Heimspiel ins kalifornische San Jose.
"Wir hätten keinen besseren Platz für Stanley finden können", sagte Prof. Dr. Jürgen Leohold, Leiter der Volkswagen Konzern Forschung anlässlich der Präsentation des Stanley in Washington, DC. "Der Ausstellungsbereich steht unter der Überschrift 'Wissenschaft im Leben Amerikas' und zeigt Verbindungen zwischen Forschung und Gesellschaft auf. Stanley ist ein grossartiges Beispiel dafür, wie Technik, die bereits im Alltag verfügbar ist, mit neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen zu einem zukunftsweisenden Konzept verbunden werden kann."