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Zwei Jahre nach Markteinführung des kompakten VW eroberte der erste Golf GTI die linke Spur der Autobahnen während der Golf D einige Tanksäulen mehr links liegen lassen konnte. Zuvor waren vor allem grossvolumige, oft noch auf Lkw-Motoren basierende Aggregate in mittelschweren Limousinen am Markt vertreten. Für den Golf D entwickelte Volkswagen erstmalig einen Diesel, der nun in Sachen Temperament und Laufkultur auch zum wendigen Kompaktauto passen sollte und der den für Dieselmotoren typischen geringeren Verbrauch auch im Golf verfügbar machte.
Der Motor leistete 50PS und beschleunigte den 805 kg leichten Golf auf 140 km/h. Dies entsprach den Werten des gleich starken Golf mit Benzinmotor. Und das bei einem Verbrauch von seinerzeit erstaunlichen 6,5 Litern im Durchschnitt. Das grundsätzlich andere Verbrennungsverfahren erforderte gegenüber dem 1,1 Liter-Ottomotor eine Vergrößerung des Hubraums auf 1,5 Liter und eine der Belastung entsprechende Auslegung der Bauteile. Dennoch konnten wichtige Merkmale des Golf-Benzinmotors, wie etwa die kompakte, für raumsparenden Quereinbau geeignete Bauweise und die obenliegende Nockenwelle übernommen werden.
Heute, 30 Jahre später, setzt der in diesen Tagen präsentierte Golf GT mit Piezo-Pumpe-Düse-TDI neue Massstäbe. Der stärkste jemals in einem Golf eingesetzte Turbodiesel beschleunigt das 170 PS-Auto in 8,2 Sekunden auf 100 km/h. In der Höchstgeschwindigkeit erreicht der Golf GT TDI 220 km/h. Extrem niedrig ist für einen Motor dieser Leistungsklasse der Durchschnittsverbrauch: 5,9 Liter Diesel nach Norm 99/100/EG.